Une pénurie imminente de graphite pourrait gronder la chaîne d'approvisionnement des batteries EV

Les contraintes de lithium ont dominé les gros titres, mais les experts disent qu'un manque de graphite pourrait bientôt créer des problèmes d'approvisionnement pour les constructeurs automobiles.

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Les experts avertissent que l'approvisionnement d'un composant clé des véhicules électriques se précipite vers un point de basculement où la demande mondiale dépassera l'offre - un moment qui pourrait survenir dès cette année.

Le graphite est l'un des principaux composants qui composent les anodes d'une batterie lithium-ion, mais l'état de son approvisionnement est passé largement inaperçu pendant des années, alors même que la demande de minéraux de qualité batterie continue d'augmenter, les ventes de véhicules électriques atteignant des niveaux record.

"Le graphite est en quelque sorte le cousin pauvre des minéraux de la batterie et n'attire pas l'attention des autres matières premières", a déclaré Gregory Bowes, président exécutif de Northern Graphite Corp. "Mais nous nous rapprochons très près d'un point d'inflexion où la demande dépasse l'offre, et ce sera la première page des nouvelles."

Selon les estimations de Benchmark Mineral Intelligence, l'approvisionnement en minerai clé pour les batteries électriques se dirige vers un déficit d'un peu plus de 20 000 tonnes cette année, un déficit qui ne fera que monter en flèche au cours de la prochaine décennie.

Les mines de graphite ne sont situées que dans quelques endroits dans le monde, ce qui rend les fabricants mondiaux dépendants de sources d'approvisionnement limitées et vulnérables aux chocs d'approvisionnement. L'année dernière, la Chine a produit 79 % de l'approvisionnement mondial en graphite, selon l'USGS, contre seulement 1,2 % en Amérique du Nord, dont aucun ne provenait des États-Unis.

Et la Chine abrite non seulement la majorité des mines de graphite du monde, mais également le traitement en aval nécessaire pour rendre le matériau utilisable dans les batteries.

"L'offre se resserre de plus en plus, et la demande en aval de graphite s'accélère très, très rapidement", a déclaré Daisy Jennings-Gray, analyste principale des prix chez Benchmark.

Depuis septembre 2021, les prix du graphite de haute qualité le plus couramment utilisé dans les batteries lithium-ion sont passés de 530 dollars la tonne à 825 dollars la tonne en juin 2022, selon Benchmark. Le groupe s'attend à ce que ce chiffre dépasse 1 000 dollars la tonne en 2025 et reste à "un niveau élevé" jusqu'en 2030.

Des coûts plus élevés et un approvisionnement serré incitent davantage d'entreprises à chercher à sécuriser leur approvisionnement en diversifiant leur approvisionnement ou en investissant elles-mêmes dans la production.

L'année dernière, Tesla a annoncé un accord avec l'exploitant australien de la mine de graphite Syrah Resources pour acheter le minerai de l'un des sites de Syrah au Mozambique, dans le cadre de la stratégie du constructeur automobile visant à réduire sa dépendance à l'approvisionnement vis-à-vis de la Chine. Et Northern Graphite, qui exploite actuellement une mine au Québec, prévoit d'ouvrir une deuxième mine à Bissett Creek dans le sud du Canada pour augmenter sa propre production de graphite alors que la demande continue de croître.

Du côté américain, l'administration Biden a considéré le graphite comme un «minéral critique», lui donnant la priorité et d'autres matériaux de qualité batterie, y compris le lithium et le cobalt, pour l'investissement. En février, l'administration a annoncé un financement de près de 3 milliards de dollars pour renforcer les chaînes d'approvisionnement des batteries avancées.

L'Alabama est devenu le foyer de ce qui deviendra la première usine de traitement de graphite des États-Unis. Westwater Resources et sa filiale, Alabama Graphite Products, ont inauguré le site en avril et prévoient d'être opérationnels d'ici le deuxième trimestre de 2023, selon des informations locales.

Le président et chef de la direction de Westwater, Chris Jones, a noté l'année dernière qu'au départ, le graphite brut traité dans l'usine sera importé, mais "rien ne proviendra de Chine". La société prévoit également d'ouvrir une nouvelle exploitation minière dans la région d'ici 2028.

Bien que la transition vers une base de fournisseurs et de traitement plus diversifiée soit positive, Bowes a souligné que la résolution du problème n'est pas une solution rapide, et qu'il faudra des milliards de dollars pour s'y attaquer.

"Le nœud [du problème] est que nous avons besoin de beaucoup plus d'approvisionnement, et la construction n'a pas encore commencé", a-t-il déclaré. "Il va donc y avoir un point très sérieux ici où les constructeurs automobiles et les fabricants de batteries regardent autour d'eux et il n'y a pas assez de graphite, et cela peut prendre quelques années, au minimum, pour construire une mine."