Madagascar : Qu'arrive-t-il aux villageois lorsqu'une mine de graphite frappe à la porte ?

AMBOHITSY HAUT, Madagascar — Etsizakay, 40 ans, se tenait au milieu des collines escarpées de son village, Ambohitsy Haut, et pointait à droite. "C'est là que mon frère est enterré", a-t-il dit. « Là-bas, devant, se trouvent les tombes de mes grands-parents. Puis, faisant un geste vers la gauche vers un simple monticule de pierre : "C'est mon fils de 4 ans."

Ce qui gît aussi enfoui à travers ce terrain accidenté : le graphite, ou manjarano en malgache. Des éclats de la lueur minérale grisâtre sous le soleil de décembre, des aperçus de la veine expansive qui coule sous terre. C'est ce qui a attiré une société minière australienne, BlackEarth Minerals (BEM), dans ce village reculé de Madagascar.

En novembre 2022, après quatre ans et demi de forages exploratoires, BEM, désormais connu sous le nom d'Evion Group, a déclaré que l'exploitation minière dans la commune de Maniry, où se trouve Ambohitsy Haut, est faisable et pourrait être très lucrative pour les investisseurs. Les plans de l'entreprise pour le projet de Maniry pourraient avaler les tombes, le village et les hameaux environnants. Mais Etsizakay, qui comme beaucoup de Malgaches n'utilise qu'un seul nom, et d'autres dans le village savaient peu de choses sur ces plans.

Les changements sismiques qui attendent des endroits comme Amboitsy Haut sont déclenchés par une poussée mondiale loin des combustibles fossiles qui ont alimenté l'industrialisation dans de nombreuses régions du monde mais ont contourné des endroits comme Maniry. Ici, dans le sud profond de Madagascar, les routes non goudronnées rendent difficile l'acheminement de l'aide alimentaire au milieu d'une sécheresse dévastatrice.

Le graphite est le constituant le plus important des batteries lithium-ion, essentielles à la transition énergétique propre, en particulier pour les véhicules électriques. La demande pour cette forme de carbone cristallin pourrait être multipliée par 25 d'ici 2040.

Les sociétés minières parcourent le monde à la recherche de ces « minéraux de transition », dont certains se trouvent dans des régions qui souffrent déjà des pires impacts actuels du changement climatique. D'ici 2026, l'Afrique pourrait devenir le plus grand producteur de graphite naturel pour les batteries Li-ion, l'extraction étant concentrée au Mozambique et à Madagascar, une nation insulaire au large de la côte orientale de l'Afrique continentale. Madagascar fait face à la perspective de sécheresses plus fréquentes et de cyclones plus destructeurs.

Evion présente Madagascar comme une alternative à la Chine, premier fournisseur mondial de graphite. Ce n'est pas le seul. Tirupati Graphite, une société cotée au Royaume-Uni opérant à Madagascar, a augmenté sa capacité de production annuelle de 3 000 à 30 000 tonnes métriques en trois ans.

Mais les experts et les militants affirment que la ruée vers l'extraction du graphite arrive dans un pays et des communautés mal préparées : lois minières obsolètes, régime fragile des droits fonciers et protections environnementales et sociales boiteuses.

La ville de Maniry se trouve à 180 kilomètres (112 miles) à l'intérieur des terres de Toliara, une ville portuaire sur la côte sud-ouest de Madagascar. La route goudronnée de Toliara se termine au quart du chemin, cédant à un chemin de terre. Les derniers kilomètres jusqu'à Amboitsy Haut, un village d'environ deux douzaines de huttes dispersées en terre et au toit de chaume, se font sur une piste rocheuse bordée de cactus.

Les fruits du figuier de Barbarie (Opuntia spp.) ont aidé les habitants du district d'Ampanihy, où se situe le projet Maniry, à survivre. Ampanihy est l'un des districts les plus touchés par la sécheresse qui frappe le sud de Madagascar : la moitié de sa population souffre de la faim, des familles survivent grâce à tout ce qui pousse sur ce terrain aride : fruits de cactus, mauvaises herbes.

Mais la région plus large d'Atsimo-Andrefana est riche en gisements de graphite lamellaire. Evion est présent sur deux sites dans la région : à Maniry et plus au nord dans la commune de Ianapera. Autre projet à Atsimo-Andrefana, développé par la société canadienne Nextsource, la mine de Molo, pourrait devenir la plus grande mine de graphite de Madagascar.

Ambohitsy Haut, également connu sous le nom de Reambohitsy Ambony, est l'un des fokontany ou villages de la commune de Maniry avec lesquels Evion a signé des pactes d'exploration. Des dalles de béton encastrées dans la terre marquent les endroits où l'entreprise a foré du graphite. Plusieurs gisent à deux pas des tombes ancestrales des villageois.

Les villageois avec qui Mongabay s'est entretenu à Amboitsy Haut en décembre, dont le chef du village, Mandrohivelo, ont déclaré que le seul accord signé à l'époque concernait l'exploration. La question de se réinstaller ailleurs pour faire place à une mine qui pourrait consommer leur village restait pour eux en suspens. Et ce qui pesait le plus sur les villageois, c'était la question de leurs tombes.

"Il n'y a aucune raison pour que les tombes ne puissent pas être déplacées. Ce sont fondamentalement des tombes hors sol", a déclaré Tom Revy, directeur général d'Evion Group, à Mongabay dans une récente interview Zoom depuis l'Australie. "Dans le cadre d'un projet plus vaste, nous devrons éventuellement les déplacer avec l'approbation des villages locaux."

Lorsque les représentants d'Evion sont venus solliciter l'autorisation de forage d'exploration en 2021, les habitants du village ont été fermes : ils ne voulaient pas que l'entreprise dérange leurs morts. Ainsi, Evion a accepté de ne pas creuser à moins de 7 mètres (23 pieds) des tombes.

En novembre dernier, Evion a publié une étude de faisabilité définitive (DFS) pour le projet de Maniry, visant à lever des fonds pour développer la mine. En 2022, elle détenait des droits d'exploitation pour une concession et des droits d'exploration pour cinq autres à proximité. Ensemble, les six concessions couvrent une superficie de 14 375 hectares (35 521 acres), soit environ un cinquième de la taille de New York.

Elle a demandé la conversion de deux autres en permis d'exploitation en juin 2022. Le seul permis d'exploitation qu'Evion détient déjà, le permis 5394, comprend le village d'Ambohitsy Haut, selon une analyse de Mongabay.

En fait, le village se trouve exactement là où Evion entend implanter sa principale opération, montre l'analyse de Mongabay. La société prévoit de creuser une fosse à ciel ouvert pour extraire le graphite, qui se présente en couches pouvant atteindre des dizaines de mètres de profondeur et s'étendre sur des centaines de mètres de longueur. Deux énormes décharges de déchets se trouveront de chaque côté de la fosse. À côté, l'entreprise veut construire une usine de traitement et, plus au nord, un parc à résidus qui accueillera les résidus de traitement. Il prévoit également trois fosses plus petites et une autre décharge à proximité.

"Personne n'a la propriété privée de la terre là-bas. C'est une propriété traditionnelle", a déclaré Revy. "Nous honorerons la propriété comme si elle était juridiquement contraignante." Il a ajouté que la société indemnisera les villageois sur la base de consultations avec eux.

L'État malgache détient en définitive les droits sur les ressources minérales du sous-sol. Cependant, ce qui se passe au-dessus du sol est beaucoup, beaucoup plus délicat. En Afrique, plus de 75 % des projets d'extraction de minerais essentiels à la transition vers une énergie propre se situent dans l'orbite des terres indigènes et paysannes, qui abritent des personnes qui vivent de la terre, selon une étude de 2022.

La loi malgache offre peu de protection aux citoyens qui ne détiennent pas de droits légaux sur la terre lorsqu'une société minière fait appel. Et la plupart des habitants de Madagascar n'ont pas de titres de propriété officiels sur leurs terres, a déclaré Mamy Rakotondrainibe, président du Collectif pour la Défense des Terres Malgaches, une ONG basée à Paris qui travaille sur les questions de droits fonciers à Madagascar. Le nombre pourrait atteindre 80%, a-t-elle déclaré, car l'enregistrement des revendications territoriales est une affaire ardue et les résidents ruraux n'ont souvent ni le temps ni les moyens de s'y atteler.

Même l'enregistrement des droits fonciers traditionnels ne garantit pas que les communautés auront leur mot à dire sur ce qui se passe sur ces terres.

Le principe du "consentement libre, préalable et éclairé" n'a pas de valeur juridique à Madagascar, a déclaré Rakotondrainibe. Cela ne fait pas partie du code minier. La réglementation minière de Madagascar n'exige pas non plus que les entreprises réalisent une étude d'impact environnemental et social (EIES) avant de demander ou de recevoir une licence d'exploitation.

Les entreprises n'ont qu'à s'engager à faire l'évaluation et à recevoir un permis environnemental avant de commencer la construction. Evion n'a pas encore achevé d'EIES, bien qu'il ait pour objectif de commencer la construction au troisième trimestre de 2023 et d'être pleinement opérationnel d'ici 2024.

Brian Ikaika Klein, écologiste politique à l'Université du Michigan à Ann Arbor, a étudié la gouvernance foncière à Madagascar et, dans ses recherches, a observé des représentants de sociétés minières interagissant avec des membres de la communauté. "Les populations locales n'ont à aucun moment de droit de veto sur le projet", a-t-il déclaré à Mongabay dans une interview sur Zoom.

"La discussion n'est jamais sur la question de savoir si le projet doit ou non avoir lieu", a déclaré Klein. "Il s'agit essentiellement de consultants travaillant comme agents de liaison pour informer les populations locales des plans de l'entreprise."

Au moment où les discussions ont lieu, si elles ont lieu, les promoteurs du projet ont déjà l'approbation du gouvernement sous la forme d'une licence pour l'extraction. Klein a déclaré qu'ils ne demandaient généralement qu'aux membres de la communauté ce qu'ils voulaient en retour.

Si les villageois s'opposent à un projet ou refusent leur consentement, a déclaré Rakotondrainibe, le gouvernement peut toujours s'approprier la terre à des fins publiques.

Valéry Ramaherison, qui dirige l'initiative minière à Transparency International Initiative Madagascar, a décrit des problèmes similaires au projet Tirupati. Là, son organisation a découvert que les gens et même les autorités locales avaient peu de connaissances sur les projets d'expansion de l'entreprise.

Ramaherison a déclaré que les faibles taux d'alphabétisation sont un obstacle majeur pour les résidents qui souhaitent s'engager de manière significative dans le processus de consultation. Moins d'un quart de la population active de la commune de Maniry sait lire ou écrire.

Evion estime qu'environ 500 personnes vivent dans les cinq villages de la zone du projet de Maniry, et Revy a déclaré que l'entreprise travaille sur un plan pour les réinstaller. Son étude de faisabilité définitive ne contenait aucun détail sur le plan de réinstallation, et les villageois non plus.

"Cela se fera en consultation avec les villageois", a déclaré Revy à propos de la réinstallation. "Nous parlons avec eux depuis assez longtemps pour savoir ce que certains d'entre eux veulent.

"Notre agent de liaison communautaire est en contact avec eux [les villageois] depuis environ huit ans. Ils le connaissent et le respectent, et ils l'écoutent", a-t-il ajouté.

Lorsque Mongabay a demandé en décembre s'ils voulaient déménager pour faire place à la mine, plusieurs habitants d'Ambohitsy Haut s'y sont opposés. "Je ne me ferai pas dire par un vaza où je peux vivre ou non", a déclaré Etsizakay, en utilisant un terme malgache pour les étrangers. "Nous voulons rester ici où sont nos ancêtres." Pour Etsizakay, cela signifie aussi rester près de la tombe de son fils décédé.

Beaucoup de résidents âgés partageaient sa réticence. "Ils vont devoir apporter à chacun de nous une voiture pleine d'argent pour nous faire déménager", explique Ankarantsoa, ​​62 ans, propriétaire d'un grand terrain à Amboitsy Haut.

La durée de vie proposée de la mine Maniry est de 21 ans. Selon la loi malgache, les permis d'exploitation sont accordés pour 40 ans avec la possibilité de les renouveler deux fois, pour 20 ans chacun. Si Evion reste aussi longtemps, Ankarantsoa sera probablement dans sa tombe lorsque l'entreprise partira. Le cimetière qui accueille aujourd'hui les morts de sa communauté n'existera probablement plus.

Mais des habitants plus jeunes comme Tahovelo, 32 ans, qui est le fils du chef du village Mandrohivelo, et Soalahatse, 23 ans, qui est le fils d'Ankarantsoa, ​​ont déclaré qu'ils envisageraient de déménager si cela signifiait de meilleures opportunités. Pourquoi pas? dit Tahovelo. Il pourrait travailler avec l'entreprise; leur fournir des marchandises.

Pourtant, même Tahovelo a rechigné à la possibilité que l'entreprise puisse revendiquer des droits sur la terre sur laquelle lui et sa famille vivent et cultivent depuis des générations. C'est cette question de propriété qui l'irrite, ainsi que d'autres résidents de Mongabay, en partie parce qu'elle déterminera dans quelle mesure ils ont leur mot à dire sur leur sort et dans quelle mesure l'entreprise doit les indemniser pour exploiter les minerais sous leurs pieds.

"BlackEarth Minerals est prêt à respecter les coutumes traditionnelles là où il travaillera", indique l'accord entre les représentants de BEM et les villageois signé en 2021. Traditionnellement, la terre est transmise de père en fils ici, a déclaré Tahovelo. "Nous n'avons peut-être pas les papiers, mais le fait que les tombes de nos ancêtres se trouvent ici est la preuve que cette terre nous appartient", a-t-il déclaré. "Un étranger ne peut pas venir ici et réclamer cette terre parce que ses ancêtres ne sont pas enterrés ici."

Un matin de décembre, Pisaky, une septuagénaire nerveuse, a arraché le bea, une sorte de mauvaise herbe qui entoure sa cabane en terre et en bois. "Ça ne va pas bien dans l'estomac, mais le ventre est vide, il faut le remplir", dit-elle en préparant une bouillie avec les feuilles.

Si la plante peu appétissante est abondante, l'autre ingrédient essentiel du repas ne l'est pas : l'eau. Il y a un puits peu profond derrière la hutte de Pisaky. Il fournit à peine assez d'eau pour remplir deux seaux pendant la saison sèche. Les pluies ont échoué pendant sept années consécutives ici, a déclaré le chef Mandrohivelo.

Presque tout le sud profond de Madagascar se flétrit sous les effets de la sécheresse la plus dure depuis deux décennies. Les conditions de sécheresse incessantes, qui ont commencé en 2018, ont laissé 1,64 million de personnes dans des niveaux d'insécurité alimentaire "de crise" ou "d'urgence" en 2022, selon le Bureau des Nations Unies pour la coordination des affaires humanitaires.

Sur le chemin de Maniry, les villageois ont récupéré l'eau de pluie boueuse qui s'était accumulée sur le chemin de terre pour la boire et l'utiliser chez eux. Mais lorsqu'un trop grand nombre de véhicules ont traversé ces piscines, a déclaré un homme à Mongabay, l'eau devient trop sale pour être utilisée.

Pourtant, il n'y a qu'une seule mention de la sécheresse dans l'étude de faisabilité de 114 pages d'Evion : elle parle de l'entreprise faisant don de riz "aux villages de la zone du projet pour aider à l'impact à long terme des sécheresses".

Certains villageois disent également que les experts de l'entreprise ont utilisé l'eau des puits de leur village et d'un ruisseau qui traverse le village pendant les travaux d'exploration.

Evion a également creusé plusieurs forages autour des villages. Ce sont des puits creusés à la machine, plus profonds que tout ce que possèdent les villageois, a déclaré Tahovelo. Ils permettent à l'entreprise d'avoir de l'eau lorsque les propres puits des villageois s'assèchent – ​​et ces derniers ne peuvent pas les utiliser car ils sont verrouillés par l'entreprise, a-t-il dit. Revy a nié cette allégation.

Il a dit qu'ils avaient engagé un consultant basé à Toronto pour modéliser les besoins en eau du projet. "Ils ont découvert que dans la zone de la mine, que nous clôturerions, nous serons autosuffisants en fonction de la disponibilité des sources d'eau souterraines sans affecter la population locale", a-t-il déclaré. "Il n'y a aucun impact à l'extérieur de la clôture pendant 15 ans."

Les villageois ont compris le problème un peu différemment. Pour eux, la question de savoir qui a des droits sur l'eau est liée à la question de la terre qu'Evion cherche à clôturer.

"La terre est à nous, tout comme l'eau", a déclaré Tahovelo, "nous devrions être indemnisés pour son utilisation".

Malgré l'absence d'accès au réseau électrique et l'absence de route toutes saisons pour transporter les matériaux, Evion propose des retours sur investissement exceptionnels. Selon le rapport de l'entreprise, Madagascar dispose d'avantages stratégiques, comme "des taux de main-d'œuvre et des lois minières très compétitifs".

Les réformes minières sont en fait suspendues depuis au moins quatre ans à Madagascar, en partie parce que le gouvernement malgache a tendu les cornes avec les grandes multinationales minières dans le pays au sujet des taxes et redevances dues à l'État.

Les partisans de la réforme minière disent craindre qu'une multitude de projets mis en ligne en vertu des lois actuelles ne fassent que multiplier les défis existants, des différends sur les droits fonciers aux dommages environnementaux. Les conflits fonciers continuent de hanter même les mines établies de longue date comme la mine d'ilménite appartenant à Rio Tinto dans la région d'Anosy, qui borde Atsimo-Andrefana. Le problème n'est pas les permis et licences accordés par le gouvernement, mais la licence sociale d'exploitation.

Le projet Molo de Nextsource, dont la construction a commencé cette année, a reçu sa licence environnementale en 2019. Son rapport de faisabilité a identifié des problèmes environnementaux critiques liés à l'extraction du graphite : contamination par les décharges de déchets et l'installation de stockage des résidus ; ruissellement conduisant à la pollution des sols et de l'eau; la pollution par la poussière due au trafic minier ; fuites potentielles d'huile et de carburant. Le rapport a également reconnu le dynamitage sur les sites miniers comme un danger pour les populations voisines.

Alors que les appels à la décarbonation de l'économie mondiale se multiplient, certains partisans de l'énergie propre soutiennent que le nettoyage doit s'étendre à l'extraction minière qui sous-tendra la transition.

Le groupe Talga, qui exploite des gisements miniers dans le nord de la Suède, affirme qu'il produira l'une des anodes de batterie à base de graphite les plus écologiques au monde. Pour son projet Vittangi Graphite, Talga a réalisé et soumis une EIES trois ans avant sa date de production prévue en 2024. La mine s'appuiera sur l'hydroélectricité pour répondre aux besoins énergétiques. Talga, une société australienne, prévoit également de suspendre l'exploitation minière pendant une partie de l'année pour permettre les migrations de rennes et respecter les droits des éleveurs de rennes indigènes samis, sur la base de consultations avec des groupes communautaires.

Bien qu'il soit difficile de prédire dans quelle mesure l'arrangement fonctionnera à l'avenir, sur le papier, il offre un contraste frappant avec les plans d'Evion. Le coût d'exploitation le plus important du projet Maniry provient d'une source improbable : le diesel. Aucun des villages du site minier proposé n'a accès au réseau électrique. Le diesel, dérivé du pétrole brut, sera utilisé pour alimenter la majeure partie de l'exploitation minière. Les projets d'intégration du solaire dans le mix sont toujours à l'étude.

Talga traitera également le concentré de graphite et produira des anodes de batterie dans le pays. Comme d'autres pays africains, Madagascar expédiera son concentré de graphite pour le traitement, perdant ainsi les gains économiques de la valeur ajoutée. Evion a conclu des accords pour approvisionner des usines en Inde et aux États-Unis et se positionne comme un fournisseur clé pour les fabricants de batteries en Europe.

La société est optimiste quant à sa propre rentabilité, compte tenu de la demande croissante de véhicules électriques et de la pression des États-Unis et de l'Europe pour sécuriser des sources de graphite non chinoises.

Evion prévoit de vendre du concentré de graphite à 1 448 dollars la tonne métrique en moyenne, générant 1,64 milliard de dollars de revenus sur la durée de vie de la mine. La société prévoit que le taux de rendement après impôt du projet Maniry sera de 29 %.

Etsizakay a également fait quelques calculs. Il a un champ où il plante du maïs, du manioc et des arachides, mais les mauvaises pluies de ces dernières années l'ont rendu dépendant de l'aide alimentaire, comme plus de 1,5 million d'autres personnes dans le sud de Madagascar ravagé par la sécheresse. Pour gagner de l'argent supplémentaire, il a entrepris des travaux de raccordement de tuyaux pour Evion lors de leurs fouilles d'exploration. Pour cela, il a dit qu'il recevait 50 000 ariary (environ 12 dollars) par mois.

Pour l'instant, le bénéfice le plus tangible de la présence d'Evion à Amboitsy Haut est ce genre de travail non contractuel des hommes lors des forages d'exploration. Lorsqu'on leur a dit que l'entreprise voulait prospecter, les villageois ont demandé tout ce qui manquait à leur village : une école, un hôpital, des pompes à eau adéquates et des emplois. Evion a construit un bâtiment scolaire en béton à la fin de l'année dernière. Les villageois attendaient des bureaux et des livres.

"C'est notre terre, le graphite est notre héritage", a déclaré Tahovelo à propos du village. La question est de savoir quel prix paieront-ils pour hériter de cette terre chargée de minéraux ?

Image de la bannière : Etsizakay montrant des résidus de graphite d'un affleurement de graphite à Amboitsy Haut. Image de Malavika Vyawahare/Mongabay.

Les minéraux énergétiques propres provoqueront-ils un changement dans la façon dont l'exploitation minière est effectuée en Afrique ?

Citations :

Klein, BI (2022). Communs miniers : revendications territoriales collectives dans les champs aurifères de Madagascar. Géographie politique, 99, 102783. doi:10.1016/j.polgeo.2022.102783

Owen, JR, Kemp, D., Lechner, AM, Harris, J., Zhang, R., & Lèbre, É. (2023). Les minéraux de la transition énergétique et leur intersection avec les peuples connectés à la terre. Durabilité de la nature, 6(2), 203-211. doi : 10.1038/s41893-022-00994-6